כמה מצוות יש בתורה?

המספר המסורתי הכולל הוא תרי״ג מצוות. רבי שמלאי קובע כי רמ״ח מהן הן מצוות עשה ושס״ה מצוות לא תעשה (מכות כג ע״ב). מצוות עשה מצווה על עשיית פעולה; מצוות לא תעשה מחייבת להימנע ממשהו. המספר הוא מסגרת למצוות התורה, ולא טענה שכל אדם יכול לקיים את כולן.

למצוות רבות יש תנאים מיוחדים. עבודת הכהונה הוטלה על אהרן וזרעו (במדבר יח:ז); דיני תרומות ומעשרות תלויים בארץ ישראל (שולחן ערוך, יו״ד שלא:א). הקדמת הרמב״ם למשנה תורה מונה את מצוות העשה והלא תעשה לפי נושאים. לימוד מצווה כולל בירור מי מחויב בה ומתי היא חלה, ולא רק שינון שמה.

ספר המצוות לרמב״ם קובע עקרונות למניין המצוות. העיקרון הראשון שבו מוציא מצוות שתוקנו מדרבנן מכלל מניין תרי״ג. אין בכך כדי להופכן לרשות: הרמב״ם דן במפורש בברכות על מצוות דרבנן, כגון הדלקת נרות חנוכה וקריאת מגילה (הלכות ברכות יא:ג).

בית דין עשוי לבקש דוגמה למצוות עשה, למצוות לא תעשה, ולמצווה שאינה ניתנת לקיום כיום מפני שהיא תלויה בבית המקדש. הדרכת הגיור כוללת מצוות קלות וחמורות כאחד (שולחן ערוך, יו״ד רסח:ב). טעות נפוצה היא לחשוב שקבלת מצוות מחייבת לקיים אישית את כל תרי״ג המצוות ללא תלות בתחולתן. למעשה, הכוונה היא לקבלת סמכותן, לרבות התנאים הקובעים את תחולתן.